Kimia di abad ke 21

Fenomena superkonduktivitas ditemukan tahun 1911 pada suhu sangat dekat dengan nol mutlak (0 K atau -273.15 °C). Superkonduktivitas adalah kemampuan menghantarkan listrik tanpa hambatan. Tahun 1986, dua kimiawan Swiss menemukan kalau lantanum tembaga oksida yang dikotori dengan barium menjadi superkonduktor pada suhu “tinggi” yaitu 35 K (-238 °C). Sejak itu, bahan superkonduktor baru terus ditemukan yang bekerja di atas suhu nitrogen dingin yaitu 77 K (-196 °C). Selain minat ilmiah murni, sebagian besar penelitian berpusat pada penerapan superkonduktivitas.

Nitrogen Cair

Tahun 1985, Richard Smalley dan Robert Curl dari Universitas Rice di Houston, Texas, bekerja sama dengan Harold Kroto dari Universitas Sussex di Brighton, Inggris, menemukan bentuk karbon baru, yang terdiri dari semata 60 atom karbon. Mereka menamakannya buckminsterfullerene (kemudian dikenal sebagai buckyball), berdasarkan nama Buckminster Fuller, penemu kubah geodesik. Penelitian fullerene dipercepat sejak 1990, saat sebuah metode ditemukan untuk menghasilkan buckyball dalam jumlah besar dan penerapan praktisnya. Tahun 1991 majalah Science menyebut buckminsterfullerene sebagai molekul tahun ini.

Buckminsterfullerene

Dua abad lalu, revolusi kimia Lavoisier masih dapat dipertanyakan oleh emigran Ingris Joseph Priestley. Satu abad lalu, kenyataan fisik dari atom masih diragukan banyak orang. Sekarang, kimiawan dapat memutar balikkan atom satu demi satu lewat mikroskop penerowongan pindai (scanning tunneling microscope), dan teknik lainnya yang dikenal sebagai nanoteknologi. Sejarah kimia adalah kisah yang luar biasa.